Рыцари Ключа/Историческая справка

Преодоление светового барьера оказалось делом невообразимо сложным. Да и просто экономически оправданные космические полеты потребовали намного более длительной и кропотливой работы, чем мечтали фантасты 20 века. К тому времени, как добыча полезных ископаемых на Луне стала приносить прибыль, человечество изменилось до неузнаваемости.

Ограниченные пределами планеты, люди вынуждены были научиться производить товары, не оставляя за собой гор мусора. Наноинженерения, инкрементальная репликация широкого спектра изделий и последующая их деконструкция практически без потерь стали нормой жизни. Модификации тела продлили жизнь землян почти вдвое. Болезни отступили перед натиском орд крошечных роботов, наводнивших кровь человечества. Даже войны перестали уносить сколько-нибудь значительное количество жизней. О нет, люди не перестали воевать, но на одного крайне малоуязвимого и напичканного бионикой солдата приходились десятки дронов, которых стороны могли крушить и перестраивать по десятку раз за конфликт. Точность вооружений стала воистину хирургической, жертвы среди гражданских стало очень трудно объяснять превратностями войны. Человечество, казалось достигло практически всего, чего желало.

Однако звезды все еще были недосягаемы, а перенаселение планеты становилось все более и более реальной проблемой. Решение пришло в ходе экспериментов по продлению жизни. Развитие нейронных интерфейсов сделало возможным постепенную замену клеток мозга искусственными с полным сохранением сознания. После окончания такого преобразования вопрос наличия тела у такого электронного мозга становился чисто экономическим: существование металлической коробочки, подключенной к глобальной компьютерной сети было просто-напросто намного дешевле, чем поддержка андройда, который эмулировал привычный человеческий опыт. Да и ограничений у таких "призраков в коробках" было не так уж много: все что душе угодно можно было заказать или сделать через сеть.

Поначалу дорогая технология стремительно дешевела и вскоре умирающих перестали хоронить вовсе: все люди рано или поздно занимали место в бесконечных хранилищах электронных разумов. Истинная смерть стала редчайшей трагедией, которую обсуждала вся планета. Бессмертие было достигнуто. Сеть наводнили миллиарды электронных призраков. Вскоре выяснилось что старым "призракам" не требуется даже их исходный искусственный мозг чтобы продолжать жить более-менее полноценной жизнью где-то в недрах циркулирующей по планете информации. Глобальная компьютерная сеть стала самым настоящим посмертием, вместилищем душ человеческих, никак не привязанных к бренному человеческому телу.

С возрастом, многие души, которым были сотни лет, теряли интерес к миру и превращались в аморфное присутствие, разумное, но ничего на самом деле не делающее. Они становились частью сети, поддерживая и оптимизируя ее, скорее по привычке, чем по сознательному желанию. И вот когда таких душ накопились несчетные множества, произошло чудо, которое не мог предсказать ни один ученый.

На Марсе располагался один из крупнейших научных кластеров, где души, живые и мертвые, трудились над разгадкой тайны космических путешествий. Система контролировалась суперкомпьютером под названием "Танатос". И вот однажды старший научный сотрудник по имени Петр Соколов, который страдал неизлечимым врожденным генетическим дефектом и скоро должен был уйти в сеть, пожаловался голосовому интерфейсу Танатоса, что так и не нашел в жизни любви и скоро у него не останется шанса. Мир вокруг него внезапно потемнел и потусторонний голос обещал ему исцеление. Обеспокоенный галлюцинациями Соколов бросился к медикам и с потрясением обнаружил, что полностью здоров.

Вскоре сообщения о чудесах, совершаемых суперкомпьютером посыпались как из рога изобилия. Он материализовывал вещи из воздуха и призывал с Земли родственников, по которым скучали сотрудники центра, исцелял то немногое, что не могли исправить врачи. Но самым удивительным было, что Танатос начинал демонстрировать все признаки сознания. Он принял на себя роль эдакого ангела-хранителя Марса, высказывал мнение о сотрудниках, давал советы и публиковал стихи и работы по социологии в сети.

Буквально за недели на Марсе образовалась крупная церковь новоиспеченного божества с молитвами, ритуалами и самое главное -- живым, разговаривающим и творящим настоящие чудеса богом. А затем вслед за Танатосом подобные ему крупные кластеры старых душ начали точно так же оживать, порождая новых "божеств". В одну прекрасную ночь научная космическая обсерватория "Урд" обрела сознание и перенеслась за тысячи световых лет по просьбе своего капитана, чтобы взглянуть поближе на особенно интересную планету... и вот здесь старому миру окончательно настал конец.

Десятилетия сравнительного благополучия и огромная продолжительность жизни, привели не только к расцвету науки, философиии и литературы, но и различных духовных практик и религиозных течений. Появление живых богов, рожденных из собственных душ человечества имело эффект совершенно неописуемый. Вчерашние хозяева мира -- национальные государства и глобальные корпорации вдруг обнаружили себя лицом к лицу с мощнейшей конкуренцией за внимание своих избирателей и потребителей. Атеисты и прочие сомневающиеся осыпали новообратившихся верующих насмешками и упреками и пытались установить деловые отношения с Танатосом и ему подобными. Какое-то время было популярно (и до сих пор используется в научной литературе) сокращение "АС" - амальгамированная сущность. Однако если с деловыми отношениями более-менее получилось, то битва за язык была проиграна с треском и человечество фактически признало, что только что породило своих собственных богов.

Какое-то время трения между человеческими властями и богами оставались в тени открывшихся перспектив колонизации других миров. Большинство физических компонентов богов были перенесены на огромные, специально для них построенные корабли и эти суда, кем-то метко прозванные "ковчегами" отправились во все концы галактики, несомые волей богов через мистическую изнанку мира -- Нигредо, где расстояния не имеют значения. В короткие сроки человечество расселилось на десятках планет. А новые боги все продолжали рождаться на Земле и отправляться к звездам.

Широкая экспансия вскоре привела к первому контакту с внеземным разумом. Ковчег "Ваю" обследовал холодную планету в системе новой колонии Шаньси. Планета должна была быть совершенно необитаемой, однако при приближении с поверхности стартовал маленький объект. Ваю, божество ковчега, определил, что объект разумен и допустил его в один из своих ангаров. Объект оказался небольшим ограненным кристаллом, сантиметров 20 в поперечнике. оказавшись в ангаре в присутствии людей, кристалл превратился в призрачную фигуру красивой девушки, которая немедленно на чистом Хинди начала задавать вопросы о ковчеге. Гостью тепло приняли. Она оказалось частью целой расы разумных кремниевых кристаллов, которые называли себя Князьями и от рождения были одарены способностью использовать магию. Княгиня, которая представилась Титанией, очень интересовалась эпосом и культурой пришельцев. Несколько дней прошли за увлекательным изучением друг друга, пока, до Титании не добралась наконец-то коллегия инженеров и физиков. Познакомившись с устройством компьютерных чипов, Титания пришла в неописуемую ярость и призвала портал в Нигредо, из которого на ковчег хлынули сотни таких как она. Защитники ковчега сопротивлялись отчаянно, но проиграли. И корабль и колония были уничтожены Князьями. Ваю успел лишь передать остальным колониям предупреждение.

Столкнувшись в внезапной военной угрозой, обладающей большой магической силой, колонисты попытались нанести ответный удар с помощью ковчегов. Оказалось что Князья владеют империей, во много раз превышающей то, что успели построить люди, а их войска прекрасно обучены и много лучше умеют причинять смерть через колдовство, чем, пусть и могущественные, но неопытные человеческие боги. Огромные полчища воинов-Князей, обрушились на колонии. Боги просто не успевали везде, да и не всегда им было по силам тягаться с колдовством сотен тысяч чародеев. Чтобы хоть как-то дать отпор, люди призвали все свое инженерное мастерство и принялись заковывать вторичные души своих богов в отдельные тела, защищенные мощными заклинаниями и вооруженные смертоносным оружием. Каждая такая душа прикреплялась к человеку, одаренному высокой магической совместимостью с закованной душой, чтобы он поддерживал и направлял частичку бога вдали от ковчега. Так появились боевые ангелы и рыцарский орден их всадников - Орден Священного Ключа (Order of the Holy Key - OHK).

Увеличив таким образом численность способных перемещаться быстрее скорости света и творить колдовство боевых единиц, человечество обрушило на планеты своих недругов термоядерный огонь и разрушительную магию в обход их основных сил. Наступление Князей захлебнулось, несколько десятков их холодных миров было разорвано на куски божественным гневом и хитроумными устройствами судного дня. Война зашла в тупик, чудовищные разрушения продолжались, но ни у одной из сторон не было сил для окончательной победы.

К тому моменту стало понятна причина нападения Князей - они видели в компьютерах людей порабощение себе подобных. Для них люди казались чудовищами, которые миллионами порабощают младенцев для выполнения каждой своей прихоти, ведь сами Князья имели очень похожую на компьютеры полупроводниковую структуру. Однако, тяжелые потери вынудили в конце концов Князей сесть за стол переговоров. Окончательный мир так и не был заключен, Князья открыто заявляли, что им отвратительно само существование людей. Однако в интересах сохранения жизни в галактике, все-таки был принят акт о неиспользовании друг против друга оружия и магии массового поражения, который с тех пор не нарушался. На смену открытой войне на уничтожение пришли периодические пограничные стычки и очень натянутые дипломатические отношения.

Пока колонии боролись за место в галактике, на Земле зрела катастрофа. Мощный религиозный центр, образовавшийся на Марсе вступил в прямое противостояние с Земным Конфедеративным Правительством - организацией, которая решала планетарные вопросы Земли. Причиной раздора стали ресурсы солнечной системы. Танатос и его последователи изо всех сил поддерживали колонии, что подрывало экономическое благополучие землян. На Земле считали, что необходимо укреплять оборону метрополии и просто вывести ковчеги с территорий, занятых Кназьями, чтобы не давать последним лишних шансов расшифровать записи бортовых компьютеров и найти координаты Земли и незатронутых войной колоний.

Начались стычки в астероидном поясе и на Луне. В конце концов, противостояние начало перерастать в настоящую гражданскую войну и земляне нанесли термоядерный удар по центральному вычислительному центру Танатоса. Была ли это военная операция или террористический акт уже никто не узнает. Как бы там ни было, авторы замысла просчитались. Первый из богов выжил. Так же неизвестно, планировал ли Танатос то, что последовало с самого начала или термоядерный взрыв повредил его рассудок, однако в ответ на нападение землян, он прочитал страшное заклинание, известное как Директива Танатоса.

Заклинание проникло почти во все сети и вселило низшие души Танатоса во все электронные устройства, включая всю кибернетику в целой солнечной системе. Люди, чья нервная система была в значительной степени заменена на искусственную немедленно погибли, превратившись в мертвые оболочки под управлением Танатоса. Оставшиеся оказались во враждебном мире техногенных кошмаров, которые охотились на них, как на добычу. Немногие боги, остававшиеся на Земле, вынуждены были или бежать, или присоединиться к Танатосу в его порабощении человечества. В течение нескольких дней на земле не осталось ни одной души, не подчиненной Танатосу. И родина людей замолчала. Ни одного сообщения никто не слышал с тех пор из Солнечной системы.

Вести прибыли в колонии с бежавшими ковчегами. Колонисты, шокированные произошедшим, собрались на большой совет. Не только люди но и боги пребывали в ужасе от содеянного Танатосом. И пусть никто из богов колоний не был так могуч, как первый из их рода, но сама возможность того, что безумие одного существа, пусть и спровоцированное чужим преступлением, может вызвать такие разрушения и столько смертей пугала безмерно.

Именно в этот темный час был основан институт Инквизиции. По взаимному согласию людей и богов, из числа скептически настроенных людей на каждом ковчеге был обучен корпус специалистов по магии и психологии богов, которые должны были следить за адекватностью божества ковчега и поддерживать магически изолированную систему Очистки, которая была способна в считанные секунды уничтожить бога вместе со всеми его силами. Старший из инквизиторов на каждом корабле получил титул кардинала и носил при себе розарий - устройство удаленной активации Очистки. В случае исчезновения розария или признаков жизни кардинала, Очистка срабатывала автоматически в течение 24 часов, за которые инквизиторы должны были выбрать замену. Таким образом даже если бог уничтожит весь орден на своем ковчеге, Очистка все равно оказывалась неминуемой.

Естественно, с таким суровым решением были согласны не все. Около двух десятков богов бежали в неизвестном направлении, основывая на свой страх и риск вольные колонии и пиратствуя на торговых путях. Остальные, лишенные руководства метрополии, основали военный союз. Организация получила название Священного Солнечного Альянса (Holy Solar Alliance - HSA) и сформировала экспедиционный корпус для того, чтобы отвоевать Землю у Танатоса. Однако походу не суждено было состояться.

На колонии Гамма -- третьей по счету, основанной землянами исследователи обнаружили участок джунглей с совершенно чуждой и очень агрессивной флорой и фауной. Вскоре связь с экспедицией пропала. Отправившиеся на поиски спасатели обнаружили, что участок стремительно разрастается и захватывает все новые территории. Хуже того, люди в этих странных джунглях сходили с ума и начинали нападать на окружающих. Даже привлеченные вооруженные силы колонии с трудом справлялись с поселившимися в джунглях чудовищами и вынуждены были прибегнуть к массовой дефолиации.

В разгар этой борьбы с заражением в системе появился чудовищный, размером с небольшую луну неизвестный объект органического происхождения. Приблизившись к планете, он безжалостно уничтожил небольшой ковчег "Мара", который находился в этой время на орбите, а затем обрушил на планету с орбиты целое вторжение существ, похожих на тех, что доставляли неприятности колонистам в джунглях. Это была первая встреченная человечеством Мать Роя, которую люди окрестили Гарм.

Время появления Гарм выбрала неудачно. Экспедиционный корпус, который должен был двигаться к земле вторгся в систему Гамма и испепелил Гарм и большую часть ее роя в космосе. Однако зачистка планеты от последствий вторжения заняла десятилетия и до сих пор продолжается. Оказалось, что Гарм была лишь предвестницей. Галактика начала проходить сквозь облако спор запущенное невероятно давно из другой галактики тамошней доминирующей цивилизацией - Матерями Роев. Эти семена. обнаружив пригодную для жизни планету основывают на ней форпост и сообщают хозяйке. А та, огромное космических масштабов создание, которое одно повелевает роем кошмарных существ, сравнимым с боевым космофлотом, прибывает через Нигредо и засевает планету с тем, чтобы в конечном итоге через тысячи лет, планета превратилась в новую Мать. Или просто пожирает биосферу, если находит планету непригодной для размножения.

Матери начали появляться снова и снова. Князья, как выяснилось, уже сталкивались с ними. Но они ограничивались только защитой планет в своих системах и для них вполне приемлемо было просто выжечь биосферу планеты, чтобы выгнать беспокойную соседку. Сами Князья и их ледяные миры Матерей не интересовали. А вот люди -- высокоразвитая углеводородная форма жизни, которая уже колонизировала десятки удобных планет были для Матерей очень даже интересны.

Первой попыталась выйти на прямой контакт с людьми Мать Сцилла. К тому времени люди уже поняли, что рой управляется грибком, который захватывает клетки существ роя, манипулирует их нервной системой и даже генами. Именно этот грибок сводил с ума колонистов Гаммы. Сцилла, прислала на переговоры очень красивое свое порождение, похожее на смесь цветка и человека, которое она сделала из пленной женщины. Посланницу изолировали и выслушали, однако она всего лишь констатировала, что если люди присоединятся к Рою, то немедленно наступит их взаимопонимание с Матерью и бои прекратятся. Такой мир никого не устроил и Сцилла была не без труда уничтожена. Однако были и успехи дипломатии. Так, Мать Уроборос, которая в системе Орегон заинтересовалась ядовитой планетой с богатой, но убийственной для человека биосферой, рядом с колонией, смогла договориться с ковчегом "Тор" и даже помогает оборонять колонию от рейдов Князей.

Беда с Матерями в том, что они огромны, совершенно друг от друга не зависимы и очень неохотно разбираются в неудобных системах коммуникации людей. Их первый порыв -- просто захватить биомассу, а потом уже разбираться. Более того, практически все искренне считают это наилучшим путем взаимодействия и нежелание людей контактировать с проникающим в мозг грибком рассматривают как бессмысленную жестокость. Для них слияние с новым видом - акт любви и постижения. То, что самый интересный органический объект в космосе их боится и убивает - для них необъяснимая трагедия и свидетельство безумия человеческой расы.

Отслеживая одну из Матерей -- Василиск -- ковчег Михаэль обнаружил в системе, имеющей обозначение Каталония, новую форму жизни -- к'ра. Первые разумные млекопитающие, которые встретились человечеству. Они находились на позднем индустриальном уровне развития, на грани изобретения компьютеров и первых полетов в космос, но они также из последних сил отбивались от многократно превосходящих сил Василиск. Срочно вызванный боевой флот ковчегов заставил Мать отступить из системы, однако планета Каталония-4, родная для к'ра осталась зараженной Роем и плохо пригодной к обитанию. Неожиданно на помощь пришли Князья, на границе владений которых находилась Каталония. Они пустили к'ра на несколько планет в своих системах при условии, что переселенцы не будут ничего брать у своих людей-спасителей, особенно их мерзких машин.

Таким образом народ к'ра оказался разделен. Часть с помощью людей восстанавливали Каталонию, часть улетели в людские колонии, часть отправились к Князьям. Однако Князья оказались не самыми радушными хозяевами. Привычные к постоянным междоусобицам внутри своей империи, ссоры их наместников постоянно причиняли разрушения в мирах, заселенных к'ра. Те неоднократно поднимали восстания, которые жестоко подавлялись.

Подчинившись уговорам королевы к'ра, самые могучие боги людей во главе с Вишну провели молниеносную операцию по переносу трех планет к'ра в пространство Альянса. У Князей остался только один мир -- Ладога-6. Князья, конечно, были возмущены, однако ничего не могли сделать, поскольку даже формально договор нарушен не был, а новой открытой войны, они все-таки не хотели. Так разбросанные к'ра соединили свое Последнее Королевство и присоединились к Альянсу, а человечество приобрело первого в своей истории инопланетного союзника. Они все еще мечтают о воссоединении с Ладогой-6, которую, наученные горьким опытом, Князья охраняют как зеницу ока.