Вольные Княжества

Вольные Князья, пожалуй, самая чуждая человечеству форма жизни в галактике. Князья обитают на далеких от звезд мирах, богатых кремнием и проводниками. Атмосфера, наличие воды и углеродных соединений -- все это не имеет для Князей никакого значения. Их родная планета неизвестна за необозримой древностью их цивилизации. Однако с их собственных слов известна история их развития.

Князья сформировались как устойчивые структуры токов в проводящей поверхности своей планеты. Гонимые магнитными полями звезды и планеты, токи все усложнялись и усложнялись, пока они не начали проявлять все принаки сначала жизни, а затем и разума. Невидимо для окружающего мира, под поверхностью планеты расцветали и рушились империи, создавались шедевры искусства, живущие лишь несколько секунд, и все это -- только электромагнитные волны. Целая воображаемая цивилизация, ведомая коллеrтивной волей миллиардов автономных волновых структур, циркулирующих вокруг планеты на скорости света.

В этой среде когнитивного хаоса выживали самые устойчивые, шумные и непримиримые структуры. Именно они крепли с годами, создавая общество экзальтированных индивидуалистов. Неизвестно, сколько времени на это потребовалось, однако вскоре будущие Князья обнаружили дорогу в Нигредо, сперва как теоретический способ ускорения коммуникации. Вскоре они открыли прикладную черную магию, а затем и ее оборотную сторону - белую магию Альбедо. И в этот момент их цивилизация впервые осознала, что вокруг их планеты простирается бесконечная, совершенно чуждая им и по-своему красивая вселенная. Такая фиксированная. Такая чужая. Такая... интересная.

Потрясенные открытием, Князья принялись за работу. Из почвы родного мира они сотворили кристаллы, в которые заключили волновые структуры добровольцев и первые исследователи отправились сквозь Нигредо к звездам. Не встречая сопротивления, они вскоре заселили большую часть галактики, превратив целые солнечные системы в холсты для своих творений и историй. Но как и когда-то в пределах родного мира, вскоре им стало тесно. Один творец, разрушал творения другого, создавая свои. Миры Князей -- это лоскутная мозаика из строений и ландшафтов неземной красоты, перемежаемых зонами военных действий, в которых одна группа князей переделывает чужие чудеса на воей лад.

Так начался Великий Танец -- специфический цикл созидания и разрушения, которым занимают свое время Князья. Бесконечная междоусобица, аранжированная в одну неймоверно сложную эпическую сагу. Танец регулируется путанным и непоследовательным кодексом правил. И если для людей Танец выглядит бессмысленнной дракой за совочек в песочнице, то для Князей -- это единственный известный им способ существования: еще с докосмической эры, они жили только если творили и у них были зрители. А значит, для них вселенная -- такой же объект творчества, как переменчивое электромагнитное поле планеты. И они готовы сражаться насмерть за свое право творить.

Однако даже среди Князей находятся слишком гордые и опасные. Когда Князь нарушает правила Танца и начитает представлять угрозу для всей Империи в целом, на него может обрушится коллективный гнев этой древней расы. Худшая кара - запечатать целую планету могучим заклинанием, погружающим всех Князей на планете в беспробудный сон. За миллионы лет существования Князей таких запечатанных миров накопились тысячи. И никто кроме них не знает, какие ужасы спят под каждой печатью.

Несмотря на свою разобщенность, Князья демонстрируют удивительную сплоченность, когда речь идет о защите общих территорий. Более невыносима, чем мысль о том, чтобы отдать свой "холст" другому творцу, только мысль о том, что на нем никто не будет творить. И если Матерей, не представляющих особой угрозы для ледяных миров, они скорее рассматривают как диковинку и редко вструпают с ними в серьезные конфликты, то вот появляение человечества стало для них сущим кошмаром.

Сама мысль о том, что биологически чуждый вид использует искалеченных прото-Князей для того, чтобы исполнять скучные однообразные операции совершенно чудовищна для сознания Князя. Для них это звучит так же, как для граждан Альянса идея выращивать людей, чтобы делать из их кожи дамские сумочки. Но еще больший ужас они испытали, когда объявили человечеству войну. Они уже сталкивались с сильным противником в лице Матерей. Но Матери никогда не были мстительны и не трогали планеты Князей -- главные центры их жизни. А вот люди и их боги мыслили иначе. Когда божественные мечи начали рассекать ядра миров Князей, империю охватил беспрецендентный гнев и страх. Концентрированная ярость миллионов колдунов столкнулась с методичной и эффективной военной машиной, которую человечество построило за века войн. Люди не Танцевали. Они истребляли. И липкий ужас перед этим циничным, механическим убийством оказался для Князей страшнее термоядерного пламени и невообразимого могущества человеческих богов. Они может быть и могли бы победить людей. Но что бы осталось после этого от их Империи?

Отдельную роль в установлении относительного мира с Князьями и заключении пакта о неиспользовании оружия массового поражения сыграла культура человечества. Человеческие истории, оказались для них новым, неизведанным источником вдохновения. То, что их авторами являлись самые невообразимые кошмары, с какими Князья когда-либо сталкивались только придавало остроты ситуации. Князья оказались поставлены перед необходимостью воевать на унитожение с вселенским ужасом, чтобы уничтожить что-то чертовски интересное. Этого они уже не смогли вынести. И были отправлены мирные посланцы.

Структура центрального правительства Князей человечеству неизвестна. Они называют себя Империей, однако, возможно, им просто нравится слово. Каждая планета Князей имеет нечто вроде общего планетарного мнения, вырабатываемого где-то в недрах ее коры, которое называется Консенсус. Именно Консенсус руководит деятельностью Князей в системе... ну в целом. Попытки захвата власти на планете, нападений на соседей и прочие выходки, за которые человека бы немедленно осудили по всей строгости закона, у Князей в порядке вещей. Они просто не понимают, как можно что-то решить, если все участники процесса не тянут на себя одеяло изо всех сил. Бешеная скорость их коммуникации друг с другом позволяет им разыгрывать в короткое время политические интриги, которые заняли бы у людей века. И именно эти интриги определяют Консенсус. А так же отклонения от него. Каковых... не счесть. И именно поэтому с князьями так трудно иметь дело: никогда не поймешь, с кем ты договариваешься, и не переменятся ли его планы до неузнаваемости при следующей встрече.