Час Волка Тизер Третий

- Губернатор, прошу вас, - кардинал Новак протянул маленькие серебряные ножницы наместнице Последнего Королевства, Хоу'Тха'Ри. Человеческий инструмент в огромной лапище к'ра выглядел как детская игрушка, но она, ничуть не смутившись, уверенно перерезала ленточку на входе в музей ветеранов войн против Вольных Князей. Под вспышками фотокамер они сошли с помоста и внутрь обширного плоского здания из черного стекла, разместившегося среди изумрудно-зеленых холмов, устремились первые посетители.

Толпа была удивительно пестрой. Немногочисленные люди, поблескивающие тусклым металлом своих кибернетических модификаций. В последнее время мода снова склонялось в пользу "естественного" внешнего вида, хромированные конечности и ядовитого цвета волосы встречались все реже. Сам Новак, со своей четырехногой платформой вместо нижней части тела и круглым механическим глазом, должно быть, казался молодежи воякой-ретроградом. Вокруг людей кишмя кишели смешные пушистые разноцветные шарики метрового роста с длинными хвостами с кисточкой - самцы к'ра, галдящий гиперактивный живой ковер. Между ними степенно вышагивали несколько мощных, ростом от двух с половиной до трех метров самок. Когда люди только встретились с к'ра, они считали что их на самом деле два разных вида, так разительно отличались самки и самцы этой расы.

Наместница, забравшись в флаер, оскалила зубы, имитируя человеческую улыбку и одновременно мурлыкнула, как это было положено у к'ра при выражении одобрения:

- Благодарю вас за визит Ваше Высокопреосвящентсво. Последнее Королевство очень ценит помощь Священного Альянса. И этот музей будет напоминать нашим подданным о том, как много объединяет людей и к'ра, - голос был синтезированный, голосовые связки Хоу не могли воспроизвести человеческую речь.

- Кардинал! - радиопередатчик встроенный в голову кардинала ожил и на благородную морду наместницы Хоу наложились резкие черты старшего инквизитора Хайне -- ученицы Новака, которая сейчас дежурила на мостике "Фрейи". - Мы видим возмущения Нигредо под поверхностью планеты. Что-то не так.

Новак остановился перед дверью флайера и огляделся. Из толпы раздался клич "Волю к'ра!". И музей содрогнулся. Громадный черный шар вырос на месте входа. Кто-то кричал. Люди и к'ра бежали в укрытие. Из чрева черноты появились мерцающие холодным светом фигуры. Они напоминали сотканных из мерцающей тьмы гуманоидов, закованных в броню из прозрачного обсидиана.

Это были Вольные Князья. Вдали от людей они становились просто кристаллами, окруженными пульсирующим Нигредо, но здесь, в скоплении людей, из Нигредо проступали гротескные пародии на героев легенд людей и к'ра. Это были также смертники, Королевство и Альянс не выпустят их отсюда, но для Князей это не имело значения. Они создадут Историю. Они питаются Историями. И смерть случайных индивидов из низших рас их не слишком волновала, как и разрушение их собственных кристаллов. Ученые Альянса полагали, что, возможно, небрежное отношение Князей к собственной жизни объяснялось тем, что разрушение кристалла лишь возвращало душу Князя обратно в Нигредо, откуда он мог вернуться к родному миру и возродиться.

Новак покачал головой. Чертовы террористы. Открывать портал воинственно настроенным князьям ради мнимой "свободы" это он называл бредом первой степени. Кардинал закричал на пилота флаера, чтобы тот немедленно поднимал машину в воздух. Кто-то из князей поднял призрачную голову и метнул в поднимающийся флаер копье из ослепляющего света. Кардинал подпрыгнул и отбил рукой снаряд. Чертова штука почти пробила 2 сантиметра броневого листа, но дело было сделано и флаер стремительно набирал высоту. Вскоре он должен был оказаться вне пределов досягаемости князей.

От музея уже слышался неизбежный потусторонний бубнеж -- князья читали заклинания. Из врат, из которых они появились вылезла чешуйчатая, слегка прозрачная змеиная голова и выпустила в небо яркий синий луч. За ней полезли еще и еще головы. Ну конечно, гидра. Князья обожали воплощать чужие страхи.

- Эби! Подкрепления сюда, быстро. Нужны рыцари. У нас полно гражданских требуется срочная эвакуация.

- Шестеро ангелов уже в пути, сэр. Эвакуационный транспорт и десантная группа готовятся. Я сообщила LKSF, может они успеют раньше.

- Умница, хорошая девочка, - похвалил кардинал и принялся пытаться организовать эвакуацию выживших подальше от портала.

Одна из голов гидры меж тем повернулась к уходящему флаеру наместника.

- Ну нет, этого ты не сделаешь! - взревел Новак и, быстро перебирая ногами, устремился к голове, извлекая из платформы свою складную лучевую винтовку. Прицелившись, он прострелил надувшийся мешок на шее призванного из Нигредо чудовища и голова взорвалась. Однако, его подвиг не прошел незамеченным. Один из князей развернул широкие, сотканные из серебристого света, крылья и одним взмахом оказался рядом с Новаком. Кардинал тут же сцепился с этим неорганическим "Икаром". Тут слева от него появилась охранница из гвардии наместника. Звали ее, кажется, Тхар'Р'Ша. Она отсекла Князю одно из крыльев, дав Новаку возможность бросить существо на землю и растоптать центральный кристалл.

Однако, не успел кардинал поздравить Тхар с точным ударом, как он увидел что одна из голов гидры развернулась к ним и уже готова выдохнуть. Времени стрелять не было, и он одним движением сбил к'ра с ног и закрыл ее своим телом, надеясь, что его подкожная броня спасет хоть кого-то из них. Удар был страшный. Вспышка адской боли, милосердно отключенная системой контроля повреждений, внутренняя диагностика сошла с ума в попытке подсчитать, что разрушил голубой огонь гидры. Но Тхар была еще жива и конечности все еще слушались его. Усилие и к'ра отброшена прочь из опасного места. Теперь надо уходить самому. Ноги отказывают, слишком серьезные повреждения. Тени над головой... князья верхом на диковинных летучих зверях. Ливень из сияющих копий... и темнота.

Шум боевой подготовки на мостике "Фрейи" неожиданного был прерван пронзительным звоном. Освещение приобрело красноватый оттенок и огромный счетчик, отсчитывающий 24 часа появился на всех экранах.

- Сигнал от розария кардинала потерян. Автоматическая Очистка ковчега будет выполнена через 24 часа. Всем инквизиторам немедленно приступить к процедуре Наследования.

Мостик замер в оцепенении. Ветеран бесчисленных битв, один из самых совершенных боевых киборгов на "Фрейе", кардинал казался неуязвимым. Новость о том, что розарий потерян была шокирующей.

- Нужна замена, - первой в себя пришла Абигайл Хайне. Включив интерком, она напомнила всем инквизиторам на корабле немедленно использовать печать, чтобы присоединиться к Наследованию. Прошла минута. Но система все еще медлила и счетчик продолжать считать.

- Тетушка Эби? - рядом с Абигайл стояла сама Фрейя. - Деда Петер погиб, да? - свои детские слова она говорила совсем не детским тоном. Абигайл покачала головой.

- Да, я проверила, розарий сообщил о смерти кардинала. Почему система медлит?

- Эби, а ты использовала свою печать? - спросила Фрейя.

- Я, - старший инквизитор рассеяно посмотрела на медальон у себя на груди и поняла что и правда от шока забыла сделать то, что требовала от подчиненных. - Подожди, ты хочешь сказать?

- Ты старшая на ковчеге, Эби. И другие инквизиторы голосуют за тебя, - в руке богини появилась тяжелая золотая цепь кардинальского розария, - И еще... - девочка-богиня чуть помедлила, будто слова давались ей с трудом, - я не приму другого кардинала. Даже если меня Очистят.

- Фрейя, не говори так! - возмутилась Абигайл.

- Деда говорил, что хочет оставить корабль тебе. После...

- Он ничего не говорил мне!

- Конечно нет и мне запрещал, говорил, ты задерешь нос.

Абигайл неожиданно для себя улыбнулась и обнаружила что уже какое-то время плачет.

- У меня нет другого выбора, не так ли? - с усилием выдохнула она и протянула руку за розарием.

- Никакого, кардинал Хайне.